股指期货是一种金融衍生品，其作用主要有以下几个方面：

1. 风险管理：股指期货可以用于投资者对股票市场的风险进行管理。投资者可以通过买入或卖出股指期货合约，来对冲自己的股票投资风险。例如，如果投资者持有大量股票，认为市场可能下跌，可以通过卖出股指期货合约来对冲这种风险，从而减少投资组合的整体风险。

2. 投机交易：股指期货提供了一个投机交易的平台，允许投资者通过买入或卖出股指期货合约来追求利润。投资者可以根据自己对股票市场的预测，选择合适的买入或卖出策略，以期在市场波动中获取利润。这也为投资者提供了一种获得杠杆效应的机会，通过投资少量资金就可以控制更大价值的股指合约。

3. 价格发现与市场流动性改善：股指期货市场是一个集中交易的市场，交易活跃且流动性较高。通过股指期货交易，投资者可以在市场上公开交易买入或卖出合约，以现货指数为基础的股指期货价格也会相应调整。这样有助于价格的发现和市场流动性的改善。

4. 市场参与者的多样性：股指期货市场吸引了不同类型的参与者，包括投资者、基金经理、交易员等。这种多样性有助于增加市场的竞争和效率，提高市场的价格发现能力。

需要注意的是，股指期货市场存在风险，投资者在参与股指期货交易时应具备一定的风险认知和风险管理能力，以保护自身利益。