期货是一种金融衍生品，用于投资和风险管理。它的作用包括以下几个方面：

1. 投机：期货市场提供了投机交易的机会，投资者可以通过买入或卖出期货合约来赚取价格波动的差价。投机者可以利用期货市场的杠杆效应，以相对较小的资金获得更大的投资回报。

2. 套期保值：期货市场为企业和农产品生产者提供了一种风险管理工具。通过buy或卖出期货合约，企业和生产者可以锁定将来的价格，以避免价格波动对其业务和生产带来的风险。这种策略被称为套期保值。

3. 价格发现：期货市场是一个集中交易场所，买家和卖家可以在此进行交易。通过交易活动，市场参与者的供求关系将决定期货合约的价格。这种价格发现机制可以反映市场对特定商品或资产的预期价值。

4. 流动性提供：期货市场的交易活动增加了市场的流动性。买方和卖方可以随时通过期货市场买卖合约，而不需要寻找特定的交易对手方。这样提高了市场的效率和交易的便利性。

5. 投资组合多样化：期货作为一种投资工具，可以帮助投资者实现投资组合的多样化。通过投资不同种类的期货合约，投资者可以分散风险并获得更好的回报。

总之，期货作为金融工具，可以用于投机交易、风险管理、价格发现、流动性提供和投资组合多样化。它为投资者和企业提供了一种有益的工具，以管理风险、获得回报和参与市场交易。